En año de 1919 nace en el suburbio de Toshima en las afueras de Tokio la empresa Asahi Optical Joint Stock Co. fundada por Kumao Kajiwara la cual se dedicó en un principio a la producción de lentes multiuso, el nombre Asahi significa “Sol Naciente” y es una palabra bastante común entre los japoneses, para el año de 1923 y gracias al 1er boom fotográfico impulsado en parte por el gobierno de Japón la compañía empezó a producir lentes especiales para equipo fotográficas y de cine, comercializados con el nombre de AOCO, en 1932 durante la invasión japonesa a Machuria se fabricaron prismáticos y visores ópticos para el ejercito de japonés, ademas de objetivos para las cámaras de la empresa Molta Camera Company, conocida popularmente como MINOLTA y la G.K. Konishiroku Honten conocida como KONICA; tiempo después en el año 1938, Asahi Optical Joint Stock Co. cambio su nombre por Asahi Optical Co., Ltd.
En esa epoca el gobierno de Japon contrata los servicios de Asahi Optical Co., Ltd para la fabricacion de cámaras aereas, contrato que se extendería hasta finalizada la 2nd Guerra Mundial, poco tiempo después de perder esta guerra y que el ejercito nipón se rindiera, la empresa fue disuelta en su totalidad por las fuerzas vencedoras y no fue hasta 1948 que logró reaparecer, retomando la fabricación de ópticas para cámaras y equipo de binoculares. Durante la guerra, la mayoría de las instalaciones de Asahi Optical Co. Ltd fueron destruidas y mucho del material referente a planos y diseños de productos se perdieron, es por esto que no se cuentan con mucho datos y se tiene un vacío histórico entre los años de 1926 a 1945.
A principios de los años 50s se dio el 2nd boom de la industria de equipo fotográfico en Japón, sumado a otro conflicto bélico en la región, la llamada Guerra de Corea, durante este periodo muchos periodistas que cubrían el conflicto empezaron a utilizar objetivos Nikon y Canon en sus cámaras Leica, lo cual logro darle a la industria de objetivos japoneses renombre a nivel mundial entre los profesionales, viendo este panorama prometedor el presidente de Asahi Optical Co. Ltd, Saburu Matsumoto, planteo la idea de fabricar la primera cámara propia de la compañía. A diferencia de otros fabricantes como Nikon o Canon que tenían una política en su mayoría de copiar diseños de cámaras Leica y Contax, los diseñadores de Asahi Optical apostaron por un diseño propio basado en el sistema reflex y no en uno telemetrico como lo hacían los demás fabricantes nipones. Fue entonces cuando Asahi Optical lanzó su primera cámara de fabricación propia en el año de 1952 llamada Asahiflex, siendo esta tambien la primera camara reflex construida en Japón.
A partir de la creación por la empresa del sistema de pentaprisma en 1957 la empresa fue conocida a nivel mundial como Asahi Pentax o bien solamente Pentax, nombre que se deriva de las palabras Pentaprisma y RefleX; aunque cabe mencionar que este nombre no se comercializo de manera unánime en todos los mercados, para esa época, los productos japoneses no eran muy bien vistos por consecuencia de la guerra, especialmente en el mercado de Estados Unidos, por lo que para poder vender estos productos Asahi Pentax los comercializo a travez de intermediarios los cuales cambiaron su nombre en algunos casos, por ejemplo el gran distribuidor por catalogo SEARS que durante muchos años vendió productos fotográficos para profesionales y publico en general comercializo la marca como TOWER desde 1954 hasta 1959, en ese año Asahi Pentax logró un contrato exclusivo con la empresa Honeywell International Inc. para la distribución de sus productos en el mercado de Estados Unidos el cual se extendó hasta el año de 1977. Para el año 2002 la compañía adopto oficialmente el nombre de Pentax Corporation.
Durante la década del 2000, Pentax sufrió una serie de cambios, esto debido a diferentes fusiones, la más cuestionada sucedió en el 2007 cuando después de algunos tiempo de negociaciones Hoya Corporation logró comprar el 90,58% de las acciones de Pentax bajo algunas condiciones impuestas por el entonces presidente de Pentax Corporation, Takashi Watanuki, se dice que Hoya quería fortalecer su plataforma de equipo óptico utilizando tecnología de Pentax en el sector de endoscopios, lentes intraoculares y otro equipo medico, pero no tenían tanto interés en la división fotográfica. Durante esa fusión, muchos achacan que Hoya dejo de lado la innovación en equipo de fotografía y se dice que rezagó algunos proyectos que se tenían en curso, incluso llegando a rumorar la desaparición de la división fotográfica de Pentax.
En Octubre del 2011 y después de otros meses de intensas negociaciones, Ricoh Corporation compró la división fotográfica de Pentax por un monto de $ 124.200.000, mientras que Hoya quedó comercializando unicamente la parte de equipo medico. Desde esa fecha todas las cámaras compactas (no DSLR o mirrorless ) se venden bajo la marca Ricoh y demás productos siguen vendiéndose como Pentax.
A lo largo de su historia Pentax ha producido cerca de 200 modelos de cámaras, entre sistemas compactos y réflex, pudiendo estos últimos utilizar objetivos incluso fabricados desde 1952 por medio de acoples de M42(rosca) a la montura K (introducida en 1975), utilizada hasta hoy en día en la fabricación de modernas cámaras DSLR y sin espejo.
Aquí dejo una pequeña recopilación de los datos mas relevantes de este gran fabricante de equipo fotográfico.
1952 – Asahiflex fue la primera cámara reflex japonesa en usar película de 35mm
1954 – Asahiflex 2 primera cámara en implementar Sistema de espejo con retorno instantáneo, lo que eliminaba que no se pudiera ver mientras se tomaba la fotografía.
1957 – Asahi Pentax introduce el Pentaprisma lo cual permite ver atreves del lente mientras se toma la fotografía.
1958 – Se introduce la cámara Pentax K, logrando por primera vez una velocidad de disparo de 1/1000 de segundo y adoptando este nombre por “King of the SLRs”
1960 – Pentax Spotmatic es la primera cámara en introducir el Sistema de medición TTL.
1966 – Pentax Nocta es la primera cámara en utilizar el Sistema de enfoque por medio infrarrojo lo que permite enfocar en total oscuridad.
1966 – Se llega a 1 millon de camaras producidas en tan solo 14 años de historia.
1969 – Pentax 6×7 es la primera cámara medio formato en introducir un estilo similar al de las 35mm
1969 – Se llega a los 2 millones de cámaras producidas.
1971 – Pentax introduce la ES, siendo la primera cámara en utilizar el Sistema de Prioridad de Apertura por medio de medición TTL.
1971 – Se crea el sistema SMC ( Super Multi Coating ) el cual juega un papel muy importante para la reducción de reflejos e imágenes fantasma.
1975 – Pentax introduce la montura K la cual se utiliza hasta la fecha.
1976 – La MX llega a ser la SLR mas pequeña y liviana del mundo.
1976 – Se introduce en el mercado occidental la popular Pentax K1000 convirtiéndose en una de las cámaras mas cotizadas por estudiantes de fotografía y estando en producción por 21 años consecutivos.
1976 – Se llega a las 5 millones de cámaras producidas.
1980 – Pentax introduce la serie profesional LX para conmemorar su 60 aniversario, única Pentax en formato SLR que visores y pantallas de enfoque intercambiables hasta esa fecha, ademas de tener un novedoso obturador híbrido único en su clase.
1980 – Pentax ME-F se convierte en la primera cámara de enfoque automático. 10 años antes de que este llegar a ser popular.
1981 – Pentax llega a las 10 millones de cámaras producidas.
1984 – Pentax Super A gana el premio de “European Camera of the Year 1983-84” por la European Imaging and Sound Association (EISA) por su perfección tecnológica.
1984 – Se produce la primera cámara multi-modo de formato medio, la PENTAX 645.
1987 – Pentax SF-7 se convierte en la primera cámara SLR en tener flash automático.
1993 – La Pentax Espio 115 es la primera cámara compacta con zoom óptico.
1994 – PENTAX llega a la cifra de 10 millones de cámaras compactas con función zoom.
1995 – Se presenta la Pentax MZ-5 cómo la cámara réflex AF más pequeña del mercado
1997 – Pentax 645N es la primera cámara medio formato en tener enfoque automático.
1998 – PENTAX 645N es nombrada cómo “Best Professional Product in Europe 1998-99” por la Technical Image Press Association (TIPA) y “European Professional Camera of the Year 1998-99” por la European Imaging and Sound Association (EISA)
2001 – Pentax presenta un prototipo digital del modelo MZ-S el cual tendría un sensor full frame fabricado por Phillips, el proyecto fue cancelado tiempo después por considerarse demasiado caro e inviable para el momento.
2002 – Los lentes Pentax Limited se convierten en los mejores lentes automáticos del mundo.
2003 – Pentax introduce su esperado modelo DSLR la Pentax *ist D.
2006 – Pentax K100D es la primera cámara en tener estabilización en el cuerpo.
2007 – Pentax K10D es la primera cámara de bajo presupuesto en tener sellado impermeable.
2010 – Pentax 645D es la primera cámara medio formato digital en tener características similares a las SLR.
2011 – Pentax Q se convierte en el Sistema de intercambio de lentes mas pequeño del mundo.
2013 – Pentax K3 introduce por primera vez el sistema opcional de filtro Anti-Alias lo cual permite darle mayor nitidez a las imagenes, gana premio como mejor cámara DSLR por TIPA.
2014 – Pentax 645Z es la primera cámara medio formato en poder grabar video.
2015 – DXO marca la 645Z como la cámara con mejor desempeño de sensor en su ranking.
2016 – Ricoh Imaging anuncia el lanzamiento oficial de la primera cámara con sensor digital full frame para la marca Pentax, siendo esta la primera cámara DSLR en formato full frame en contar con sistema de Astrotracer el cual utiliza el estabilizador del sensor para seguir el movimiento de los cuerpos celestes, ademas de incluir la tecnología Pixel Shift para brindar una resolución mucho mas nítida en las imágenes fotográficas.
Como ven, hablar de Pentax es hablar de todo un legado de historia e inovación tecnológica constante en la industria de ópticas y equipo fotográfico, que lastimosamente, en muchos casos se ha dejado pasar por alto, en parte debido a un deficiente y cuestionado mercadeo de sus productos. A partir de la adquisición de de la linea fotográfica de Pentax por parte de Ricoh en el 2011, la empresa ha vuelto a tomar fuerza lanzando productos de grandísima calidad y retomando proyectos innovadores que la época oscura de Hoya dejo de lado, muchos han dicho que el lanzamiento de la primera cámara Full Frame en formato digital traerá de vuelta la marca a la vitrina de la industria fotográfica como en un momento de la historia lo estuvo, si es así, pronto seremos parte de otro capitulo mas de una historia que nació en las afueras de Tokio.
